Si vous pensez que les États-Unis n’ont pas de festivals folkloriques aussi riches que la France, vous vous trompez. Le pays aux mille cultures a su préserver, réinventer et célébrer ses traditions populaires avec une énergie unique. Et parmi toutes ces fêtes, une se détache nettement : le National Folk Festival.
Le National Folk Festival : plus qu’un événement, une institution
Organisé depuis 1934, le National Folk Festival est le plus ancien et le plus grand festival folklorique des États-Unis. Il réunit chaque année plus de 100 000 visiteurs sur trois jours, dans une ville différente à travers le pays. En 2025, il se tient à Richmond, en Virginie, après avoir accueilli des foules à Salisbury (Maryland), Saint Louis (Missouri) et même à Lawrence (Kansas).
Contrairement aux festivals de musique pop ou aux événements commerciaux, le National Folk Festival ne met pas en avant des stars internationales. Il célèbre les artisans locaux : les danseurs de clogging de la Virginie-Occidentale, les conteurs afro-américains du Mississippi, les musiciens de banjo du Kentucky, les artisans de marionnettes du Texas. Ce sont des gens qui transmettent des savoir-faire transmis de génération en génération, souvent sans aucune formation formelle.
Comment ce festival est-il devenu le plus grand du pays ?
Le secret du National Folk Festival, c’est qu’il ne se contente pas de montrer des spectacles. Il les rend vivants. Les visiteurs peuvent apprendre à tresser des paniers en osier avec des artisans du Sud, participer à des cercles de contes en langue créole, ou même essayer de jouer du fiddle avec un professeur du Tennessee. Il n’y a pas de barrières entre le public et les artistes. Les enfants apprennent à danser le square dance avec leurs parents. Les aînés racontent des histoires sur les chansons qu’ils ont entendues dans leur enfance.
Le festival est organisé par la Smithsonian Institution, le plus grand complexe de musées et de centres de recherche du monde. Cela signifie qu’il est soutenu par des chercheurs, des historiens et des ethnologues qui documentent chaque performance, chaque instrument, chaque costume. Ce n’est pas juste une fête : c’est une archive vivante.
Des traditions qui viennent de partout
Le National Folk Festival n’est pas un festival « américain » au sens étroit du terme. Il est une mosaïque. Chaque année, il invite des groupes venus de tous les horizons culturels qui ont marqué l’histoire du pays.
- Les Cherokee présentent leurs danses rituelles accompagnées de tambours en peau de cerf.
- Les Appalachians jouent des airs de fiddle transmis depuis les îles britanniques.
- Les Latino-américains du Sud-Ouest font danser les foules avec le son du conjunto et les pas du baile folklórico.
- Les Communautés afro-américaines du Delta du Mississippi font résonner les blues et les spirituals.
- Les Immigrés d’Europe de l’Est dansent le polka et le schottische, comme leurs grands-parents l’ont fait à Chicago dans les années 1920.
Ce n’est pas un festival de « culture américaine » en général. C’est un festival de centaines de cultures qui se sont entremêlées pour former quelque chose de nouveau - et de profondément authentique.
Un contraste frappant avec les festivals français
En France, les festivals folkloriques comme les Fêtes de la Saint-Éloi en Bretagne ou les Fêtes du Vitrail en Auvergne sont souvent locaux, ancrés dans un village, une vallée, un dialecte. Leur force vient de leur intimité, de leur ancienneté, de leur lien avec un territoire précis.
Le National Folk Festival, lui, est national - et c’est là sa particularité. Il ne cherche pas à figer une tradition dans le temps. Il la fait voyager. Il montre que les traditions ne sont pas des musées, mais des rivières : elles changent de lit, elles rencontrent d’autres courants, elles s’enrichissent. Une danse du Kentucky peut inspirer une chorégraphie en Louisiane. Un chant en anglais peut être repris en espagnol par une famille mexicaine.
En France, on préserve. Aux États-Unis, on fait vivre.
Qui participe ? Et comment y aller ?
Le festival est gratuit pour tous. Il n’y a pas de billets. Les organisateurs croient fermement que la culture populaire ne doit pas être marchandisée. Les artistes sont rémunérés, mais le public entre librement. C’est une des rares grandes manifestations culturelles aux États-Unis où les familles modestes peuvent participer sans se ruiner.
Les participants viennent de partout. Des agriculteurs du Midwest, des étudiants de l’Université de Georgetown, des retraités du Sud, des immigrants de la côte Ouest. Les enfants y viennent en famille. Les touristes internationaux y découvrent une Amérique qu’ils ne voient pas dans les films.
Pour y participer, il suffit de se rendre sur le site du festival, de consulter le programme annuel (disponible en ligne depuis mars), et de se rendre sur place. Les dates changent chaque année, mais le festival a lieu en juillet, généralement pendant la première semaine.
Les instruments qui font le son de l’Amérique
Le festival est aussi une vitrine pour des instruments oubliés ou méconnus en Europe :
- Le banjo, d’origine africaine, transformé par les esclaves puis adopté par les Blancs du Sud.
- Le hammered dulcimer, une cithare frappée à la marteau, souvent jouée dans les Appalaches.
- Le musical saw, une scie à métal qu’on fait vibrer comme un violon.
- Le jaw harp, une petite lamelle métallique que l’on place entre les dents - un instrument que les enfants du Missouri apprennent à jouer avant de savoir lire.
Chaque instrument raconte une histoire. Le banjo, par exemple, est devenu un symbole de la culture blanche du Sud, alors qu’il est né de la résistance des Africains déportés. C’est cette complexité, cette histoire profonde, que le festival met en lumière.
Les festivals folkloriques aux États-Unis : un écosystème vivant
Le National Folk Festival n’est pas seul. Il fait partie d’un réseau de plus de 200 festivals folkloriques répartis dans tout le pays. Le Mississippi Delta Blues Festival, le Alaska Native Heritage Center Festival, le California Folk Music Festival, le Native American Dance & Drum Circle à Oklahoma - tous ont leur propre identité, leur propre public, leur propre histoire.
Le National Folk Festival est le point de convergence. Il réunit ces voix, ces sons, ces danses, et les présente comme des pièces d’un même puzzle. Il ne dit pas : « Voilà ce que c’est que l’Amérique. » Il dit : « Voilà ce que sont les Américains. »
Un modèle pour l’Europe ?
Les festivals folkloriques en France sont souvent des fêtes du passé. Le National Folk Festival, lui, est une fête du présent - et du futur. Il ne se contente pas de montrer ce qui a été. Il montre ce qui continue d’être vécu.
En France, on cherche à sauver des traditions en péril. Aux États-Unis, on les fait vivre en les partageant. Il n’y a pas de « bon » ou de « mauvais » modèle. Mais il y a une leçon : la culture populaire ne meurt pas quand elle est partagée. Elle grandit.
Le plus grand festival folklorique des États-Unis n’est pas le plus grand par sa taille. Il est le plus grand parce qu’il montre que la tradition n’est pas un vestige. C’est une conversation - et tout le monde peut y parler.
Quelle est la date du National Folk Festival en 2025 ?
Le National Folk Festival 2025 se déroulera du 11 au 13 juillet à Richmond, en Virginie. Les dates changent chaque année, car l’événement se déplace dans une ville différente. Le programme complet est publié en mars sur le site officiel de la Smithsonian Institution.
Le festival est-il gratuit ?
Oui, l’entrée est totalement gratuite pour tous les visiteurs. C’est une des caractéristiques fondamentales du festival. Les artistes sont payés par la Smithsonian, mais le public n’a pas besoin de billet. Cela permet à des familles de tous les milieux de participer, ce qui est rare pour un événement de cette envergure aux États-Unis.
Est-ce que les artistes sont américains uniquement ?
Non. Bien que la majorité des artistes soient américains, le festival invite régulièrement des groupes internationaux qui partagent des traditions similaires. Par exemple, des musiciens de l’Écosse, du Canada, du Mexique ou de la Roumanie ont déjà participé. Le critère n’est pas la nationalité, mais l’authenticité de la tradition transmise.
Peut-on participer aux ateliers sans être expert ?
Absolument. Les ateliers sont conçus pour tous les niveaux, y compris les débutants. Que vous soyez enfant, adulte ou aîné, vous pouvez apprendre à danser le square dance, à jouer du jaw harp, ou à tresser un panier. Il n’y a pas de prérequis. Les animateurs sont formés pour accueillir les curieux, pas les spécialistes.
Pourquoi le festival change-t-il de ville chaque année ?
Le but est de donner à chaque région américaine l’occasion de montrer ses propres traditions, et d’encourager les visiteurs à découvrir des parties du pays qu’ils ne connaissent pas. Cela permet aussi de renforcer les liens entre les communautés locales et la culture nationale. Une ville choisie peut devenir un centre de diffusion pour les arts folkloriques pendant plusieurs années après l’événement.
Écrire un commentaire